愛犬も危ない！？犬の歯周病を知って予防しよう

犬にも人と同様に、乳歯と永久歯が存在します。
子犬の乳歯は全部で28本、成犬の永久歯は全部で42本あり、人間よりも多くの歯を持っています。

これらの歯は、それぞれ異なる形状や役割を持っています。
・切歯
前歯にあたる切歯は、上下に6本ずつ、計12本並んでおり、小さくて平たい形をしています。
食べ物を細かく噛み切ったり、毛づくろいや小さなものをつかむ際に使われます。

・犬歯
切歯のすぐ横、上下左右に1本ずつ、計4本生えている鋭い歯が犬歯です。
「牙」と呼ばれるにふさわしく、食べ物をしっかりと捕らえたり、引き裂くのに適した形をしています。

・小臼歯
犬歯の後ろから奥へ向かって並ぶギザギザの歯が小臼歯です。成犬の場合は上8本・下8本で計16本あり、前方から後方に向かって少しずつ大きくなります。
ギザギザしているので、食べ物を嚙み砕くとき、特にドライフードや骨を噛み砕くときに役立ちます。

・大臼歯
大臼歯は小臼歯のさらに奥に位置しており、上下合わせて10本（上4本、下6本）生えています。小臼歯に比べて大きく平たい形です。
すり鉢状の咬面が特徴で、食べ物をすり潰すのに適しています。特に硬いものを噛み砕いたり、食べ物を細かくして飲み込みやすくする役割を果たします。

犬の先祖であるオオカミは狩りをして暮らしていたため、犬歯は肉や骨を引き裂くために発達し、奥歯は食べ物を噛み砕いたり、すり潰したりする役割を果たしていました。
この名残から、犬も奥歯が複雑な形状をしており、食べかすなどの汚れが溜まりやすい構造となっています。

犬種や成長のスピードによって異なりますが、一般的には生後2～3週頃から乳歯が生え始め、生後2か月ほどで28本すべての乳歯が生え揃います。その後、生後6～8か月頃までに乳歯が抜け、42本の永久歯に生え変わります。

この時期のケアが、その後の歯や口腔全体の健康に大きく影響するため、生え変わりが正常に進んでいるか、定期的に口の中をチェックしましょう。
乳歯が残っている、歯が重なって生えているなど、気になる点があれば、早めにかかりつけ医に相談してください。

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生え変わり時期は、歯や歯茎がムズムズしたり、違和感を感じたりするため、いろいろなものを噛みたがります。口の中の違和感を和らげるおもちゃを与えましょう。固すぎると歯を傷つける恐れがあるため、柔らかめの素材で安全なものを選んでください。

また生え変わり時期から歯磨きに慣れさせることが、その後のケアの成功につながります。
歯磨きトイや歯磨きガムを活用すると、愛犬の「噛みたい」という欲求を満たしつつ、歯のケアを楽しい習慣として始める良い機会にできます。

3歳以上の犬の約80％が歯周病、またはその予備軍であると言われるほどに、犬の歯周病リスクが高い原因には、犬の口腔環境や生活習慣の変化が大きく関係しています。

まず犬の唾液はアルカリ性で、虫歯の原因菌が繁殖しやすい酸性に近い人の唾液とは異なり、歯周病の原因菌が繁殖しやすくなっています。そのため虫歯になることが稀である一方で、歯周病のリスクが非常に高いのです。

またかつてオオカミのように狩りをしていた頃は、肉や骨をかじる行動が自然と歯の清掃の役割を果たしていました。しかしペットとして暮らす犬は、柔らかく食べやすい食事を与えられることが多く、歯を磨くような行動が失われ、歯垢が溜まりやすくなっています。
さらに奥歯が複雑な形状で、食べかすなどの汚れが溜まりやすいという歯の構造上、歯垢が蓄積しやすい環境が整っているのです。
犬の歯垢はわずか2～3日で硬化して歯石になってしまうため（人は約25日）、歯垢から歯石への変化が非常に速いことも、犬が歯周病になりやすい原因のひとつです。

・口臭
歯周病の代表的なサインのひとつが口臭です。歯垢や歯石が溜まると、その中で細菌が繁殖し、生ゴミのような腐敗臭や硫黄臭などの臭いが発生します。
これは多くの飼い主が最初に気付く兆候のひとつで、歯周病が進行するほど臭いは強くなります。

・歯茎の炎症や出血
歯周病の初期段階は歯肉炎と呼ばれ、歯と歯茎の間の溝（歯周ポケット）に歯垢や歯石が溜まることで起こります。そこで増殖した細菌が歯茎に炎症を引き起こし、赤く腫れたり出血したり、痛みが出ることもあります。食事や歯磨きの際に出血が見られる場合は要注意です。
そのまま放置すると歯肉ポケットが深くなり、さらに歯垢や歯石が溜まりやすくなるため、早めの対処が必要です。

・歯のぐらつき、喪失
歯肉炎が進行すると、炎症が歯周組織まで広がった状態の歯周炎となります。
歯を支える歯槽骨が溶け、歯茎が痩せてくるため、歯がぐらつき始めます。さらに進行すると歯が抜けてしまうこともあります。

歯周病は口の中だけにとどまらず、犬の全身の健康に影響を与えます。
重症化すると、歯を支えるあごの骨である歯槽骨が溶けて脆くなるため、わずかな衝撃でも下顎を骨折してしまうことがあります。また口腔と鼻腔を隔てる骨が溶けると、口腔と鼻腔が繋がり、鼻炎を発症してくしゃみや鼻水がひどくなることもあります。
さらに歯の根元に膿が溜まると、顔が腫れたり、目の下などの皮膚に穴が開いて膿が漏れ出すこともあります。

痛みや不快感が続くことで、食事そのものを嫌がるようになることもあります。そのため食事量が減って栄養不足に陥ることで免疫力が低下し、他の病気にかかりやすくなるリスクも高まります。
また歯周病の痛みや食べられないことによるストレスが、犬の精神状態を不安定にする場合もあります。

歯周病がさらに進行すると、細菌が血液に侵入して全身を巡るようになり、腎臓、肝臓、心臓といった臓器にも悪影響を及ぼす可能性があります。これを菌血症（きんけつしょう）と呼び、放置すれば命に関わる危険な状態になることもあるため、早期の予防とケアが重要です。